“Met welk geld, Clare? Jouw rekeningen zijn bevroren in afwachting van een IRS-audit. Mark vraagt de scheiding aan en zoekt controle over alle huwelijkse goederen.
Je staat op het punt gearresteerd te worden voor cheque-fraude. Welke middelen denk je precies te hebben om mij in de rechtbank te bestrijden?”
“Je liegt,” zei Ethan, zijn stem hol.
“Doe ik dat?” antwoordde ik, terwijl ik me naar hem omdraaide.
“Je echte grootouders heten James en Margaret Blackwood. Ze wonen in Portland, Oregon.
Hun telefoonnummer staat in je envelop, samen met een brief die ze hebben geschreven toen ik vorige week contact met ze opnam. Ze hopen dat je belt.”
Ik stond op en streelde mijn jurk glad.
“Zie je, mijn lieve kinderen, jullie wilden mij afschrijven omdat ik niet echt jullie familie was.
Maar het blijkt dat ik ook niet jullie familie ben. Dat ben ik nooit geweest.
Ik was gewoon een vrouw die jullie vader gebruikte als gratis kinderopvang terwijl hij zijn carrière opbouwde en jullie verborg voor de mensen die echt van jullie hielden.”
Ik pakte mijn tas en liep naar de deur.
“Het huis is verkocht. De nieuwe eigenaren nemen het op 15 januari in bezit. Ik stel voor dat jullie jullie spullen voor die tijd weghalen.”
Ik pauzeerde in de deuropening en keek terug naar de puinhoop van wat ooit mijn familie was.
“Vrolijk kerstfeest, mijn lievelingen. Ik hoop dat jullie genieten van jullie nieuwe leven, net zoals ik van het mijne ga genieten.”
En toen liep ik dat huis uit, uit hun leven, en de vrijheid in die ik al maanden aan het plannen was.
Het geschreeuw volgde me helemaal naar mijn auto.
Ik reed naar het Marriott in het centrum, waar ik de penthouse-suite voor de volgende maand had geboekt.
Terwijl ik me settelde met een glas champagne en uitzicht op de stadslichten, begonnen de paniekerige, wanhopige voicemailberichten.
Tegen de volgende ochtend ontmoette ik een FBI-agent en een detective van de Financial Crimes Division.
Het bewijs dat ik had geleverd was overweldigend.
Binnen vierentwintig uur werden arrestaties verricht.
Ethan werd veroordeeld tot vijf jaar federale gevangenisstraf voor verduistering.
Clare kreeg twee jaar voor fraude en belastingontduiking.
Jared kreeg de zwaarste straf: acht jaar voor drugshandel, witwassen en het bedreigen van een getuige.
Hun echtgenoten scheidden van hen.
Hun kinderen werden geplaatst bij verantwoordelijke verzorgers.
En hun echte grootouders aan moederskant, James en Margaret Blackwood, werden eindelijk, na dertig jaar, herenigd met de kleinkinderen die ze nooit hadden opgegeven.
Ze bezochten hen in de gevangenis en boden een liefde die onvoorwaardelijk was, een liefde die de kinderen nooit echt hadden gekend.
Wat mij betreft, drie maanden na dat kerstdiner, kocht ik een huis.
Een verbluffend Victoriaans landhuis met uitzicht op de oceaan in Bar Harbor, Maine.
Ik stortte me op de renovaties en creëerde een huis dat volledig van mij was, gevuld met kunst, boeken en muziek.
Ik maakte nieuwe vrienden, echte vrienden, die mij waardeerden om wie ik was, niet om wat ik kon bieden.
Ik begon een memoires te schrijven, *The Last Christmas*.
Het werd een onverwachte bestseller en resoneerde bij vrouwen die hun eigen ervaringen in mijn verhaal herkenden.
